Les Macand, couple bourgeois de Granville, tous deux cardiologues partent avec leurs trois enfants en Italie pour les vacances. Si Vladimir et Antoine sont enclins aux jeux, Madec âgé de sept ans est un enfant plutôt solitaire et sensible. Sa mère Laurence, froide et autoritaire, a du mal à cerner son fils. A peine arrivés à destination, un dramatique accident survient et Madec meurt. Laurence Macand va dissimuler le corps et Madec est porté disparu.

Ce roman est construit d'après un fait divers bien connu, la disparition de la petite Maddie, lors de vacances au Portugal il y a quelques années. Maddie se trouve ici être Madec, dernier garçon d'une fratrie de trois enfants, dont les parents sont tous les deux médecins. La mère Laurence, est très froide et maîtrise parfaitement toute l'organisation familiale, et Stéphane, le père, est assez transparent, et partage son temps libre entre l'aclool et la prière.