Vingt chapitres de la vie de Matthias Honecker, un berlinois. Homme ordinaire, il souffre de maux qu'il juge extraordinaires parce qu'il les croit uniquement les siens. Ce sont en fait les maux communs de la société dans laquelle il vit, entre bureaucratie et libéralisme, tyrannie patronale et laxisme sentimental, course au confort, égarements financiers...

Dans une société laminée par la pauvreté et la violence, un homme misérable est au bout de ce qu'il peut endurer. Mais alors qu'il s'apprête à en finir, un mafieux lui propose de venir jouer à la roulette russe contre une forte somme d'argent. Il accepte, en sort indemne, mais totalement fasciné d'avoir frôlé la mort. Dès lors, il ne cesse de revenir jouer et peu à peu reprend pied dans la vie.

À la manière d'un cabinet de curiosités, ce nouvel ouvrage de Jean d'Ormesson regroupe une centaine de chroniques qui, tour à tour érudites ou polémiques, séduisent par leur fraîcheur, surprennent par leur actualité. Trente, voire quarante ans après leur première publication, elles continuent de nous transporter tout à la fois hors du temps et au cœur de notre temps. Aussi sûrement qu'une autobiographie, elles dessinent le portrait de leur auteur, témoin ironique et émerveillé du monde. Ce recueil succède à Odeur du temps, paru en 2007.