L'excellence de nos aînés

LE LIVRE
Dans la campagne anglaise, à l’époque edwardienne, les Calderon et les Donne sont à la fois voisins et parents par alliance(s). La plupart sont des enquiquineurs de première, cyniques, avares, envieux et bavards, et tous possèdent un haut degré d’humour. Ils croisent souvent le fer, et pas seulement à fleuret moucheté : les duels sont sanglants. Quoique impitoyables, les membres de la tribu ont retenu la leçon de leurs aînés : vertu et excellence sont une armure d’acier bien trempé pour qui aspire à la respectabilité. Si Anna Donne veille sur la tante Sulkeyn ce n’est pas par grandeur d’âme, évidemment, mais pour hériter d’elle – ce à quoi elle aboutit d’ailleurs. Pugnacité est mère de tous les vices et de toutes les intrigues : vérités assénées avec une tranquille méchanceté et traits d’ironie au venin mortel feront s’enchaîner machinations aussi infernales que sordides.

Les romans d’Ivy Compton-Burnett, et celui-ci en particulier, véritable fleuron de cruauté, sont peuplés de monstres – créatures congénitalement amorales qui n’oublient pas d’être fascinantes et drôles. Depuis Jane Austen, on avait rarement été aussi loin dans l’auscultation sans pitié de l’âme humaine.

L’AUTEUR
Ivy Compton-Burnett est née en 1884 à Londres. Fille d’un médecin renommé et aînée d’une fratrie de sept enfants, sa vie fut très tôt marquée par de nombreux drames familiaux. La mort de sa mère, le remariage de son père, puis la disparition de celui-ci, le décès de deux de ses frères et le suicide collectif de ses deux sœurs ont eu une influence certaine sur son œuvre. De 1925 à sa mort en 1969, elle écrivit 19 romans. Une famille et une fortune et L’Excellence de nos aînés (Phébus, 2010) sont considérés comme les meilleurs ouvrages de l’auteur qui, au même titre que Jane Austen (à laquelle elle a été souvent comparée) et Virginia Woolf, compte parmi les grandes romancières anglaises.