La déformation des continents

Présentation

L'environnement de l'homme n'est pas seulement les cités qu'il habite, les forêts ou les océans qu'il dévaste, mais aussi et avant tout la croute terrestre qu'il a sous les pieds. La planète Terre est aujourd'hui auscultée en permanence par de nombreux observatoires. Si l'espoir de prévoir un jour les tremblements de terre parait encore bien fragile, la compréhension des phénomènes à courte période progresse spectaculairement et les données acquises permettent d'ores et déjà de mieux connaître les régions à risques afin de minimiser les dégâts. Mais la compréhension des mécanismes qui régissent la déformation de la croute passent par une étude des phénomènes à long terme, à l'échelle des temps géologiques. Les déformations de la croute terrestre traduisent les mouvements de plaques tectoniques les unes par rapport aux autres et se manifestent par des séismes violents, comme celui dont la ville de Kobé a été la cible récemment. Discipline autrefois cantonnée à la description des objets déformés, draines de montagnes, bassins sédimentaires, failles..., la tectonique étudie aujourd'hui les mouvements et les déformations de la surface du globe de manière dynamique et quantitative, dans le cadre théorique de la tectonique des plaques. Les observations classiques du géologue de terrain permettent de reconstituer l'évolution de vastes régions du globe au cours des temps géologiques. Les forces mises en jeu et la mécanique de ces systèmes déformés sont étudiées avec autant de soin que les objets déformés eux-mêmes (chaînes de montagnes, rifts, décrochements transcontinentaux...). Sismologie, géodésie, minéralogie, pétrologie, paléontologie viennent à la rescousse du tectonicien au cours de cet exercice. Si le géologue doit parfois s'effacer devant le spécialiste des données des satellites radars lorsqu'il s'agit de mesurer le déplacement le long d'une faille pendant un tremblement de terre, il n'y a pas d'alternative à l'observation sur le terrain d'objets récents ou anciens, lorsqu'il s'agit de prendre en compte des périodes beaucoup plus longues de l'histoire de la Terre pour comprendre comment le sous-continent indien a pénétré l'Asie sur 3 000 km, comment le Massif Central, qui culminait à près de 5 000 m au Paléozoïque porté par une croute épaisse de 70 km, comme le Tibet actuel, est revenu au niveau de la mer en quelques dizaines de millions d'années sur une croute épaisse de 35 km seulement, ou encore comment les déformations cassantes (les failles) qui donnent naissance aux séismes dans la croute supérieure sont relayées en profondeur par des déformations plastiques. Ce manuel dresse un panorama des connaissances actuelles et de la pratique de la tectonique, à la manière concrète du géologue de terrain, à partir d'exemples régionaux. Il est destiné aux étudiants et enseignants du premier au troisième cycle des universités et à tous ceux, hommes de terrain ou d'études, qui sont engagés dans des recherches ayant l'environnement pour cadre.