"La théorie de la justice" de Rawls, prof à Harvard, est un ouvrage très novateur. Tellement qu'il a suscité abondance de livres en réponse (ainsi, par exemple, "Anarchie, Etat , utopie" de Robert Nozick, son collègue à Harvard).
L'objectif de l'ouvrage consiste à repenser les fondements qui font d'une société une société juste. Comment concilier liberté et justice, intérêt individuel et intérêt collectif. C'est dire que le livre s'attache à revisiter les principes de justice sociale, de redistribution des richesses. Avant d'être égalitariste une société doit être juste, pense Rawls. La société doit accorder à chacun un droit égal aux libertés les plus étendues, pourvu qu'elles soient compatibles avec la liberté des autres. Et les inégalités doivent être corrigées au bénéfice des moins favorisés, de telle sorte que l'égalité des chances soit ouverte à tous. La société doit être ouverte à l'objectif de mobilité sociale selon le principe du mérite.