1963. Détroit est la capitale mondiale de l'automobile, elle attire les pauvres noirs du Sud de l'Amérique qui espèrent une vie meilleure en travaillant sur les chaînes de production. Détroit est alors surnommée Motown, contraction de Motor et de Town, la ville de l'automobile. Des Cadillac rutilantes parcourent les rues de la cité. Tommy DeMeo, seize ans, poursuit ses études, élevé par sa mère qui collectionne les hommes de passage depuis la mort de son père, un petit truand abattu lors d'un braquage. Il surprend un de ses amants en train de la battre et lui casse le poignet. L'homme est malheureusement le shérif adjoint. Tommy est expédié en prison, il y reste deux ans. Au pénitencier, il apprend à survivre et s'initie à la boxe. A sa sortie, il tente de se réinsérer, gagne le Sud, vit chez son grand père agriculteur. Quand le grand-père meurt subitement, l'exploitation est saisie et il doit retourner à Motown.
DeMeo se fait engager comme homme de main d'un vieux mafieux juif, Moishe, prêteur-usurier, qui rançonne le ghetto noir. Tommy se charge de l'encaissement des impayés. Pour se faire respecter, il doit faire usage de son punch et de la puissance d'un calibre 45. En guise de créance non honorée il devient propriétaire d'un studio d'enregistrement et tombe follement amoureux d'une jeune chanteuse noire Martika. Ensemble ils se construisent un petit empire dans le monde musical. Cet empire Tommy le défend en éliminant les prédateurs. Mais peut-on être sauvé par la musique?
La musique tient une place essentielle dans le livre, Cadillac Juke-box en plus d'être un type de voiture est le titre d'une chanson qui parcourt tout le livre. L'ascension de Tommy et de Martika dans le domaine musical s'apparente à la création réelle du célèbre label musical "Motown" par le chanteur Berry Gordy. A Détroit dans les année soixante Gordy avait créé une société qui contrôlait toutes les étapes de la production du disque (composition des morceaux, enregistrement), la distribution, la commercialisation, l'organisation des concerts. Les chanteurs devaient signer des contrats d'exclusivité. La musique proposée par Motown, soul et rhythm and blues, cherchait à séduire un public noir mais aussi des blancs de la classe moyenne.