Isaïe Vaudagne était un homme confiant et heureux, un guide de haute montagne expérimenté et respecté de tous. Mais c'était avant. Avant que la montagne ne le rejette, que trois expéditions successives tournent mal et que la dernière le laisse sur le carreau, blessé, diminué, inutile. A 52 ans, Isaïe ne vit plus que pour ses quelques brebis et son frère adoré, le jeune Marcellin qu'il a aidé à mettre au monde et qu'il a élevé comme un fils. Depuis qu'il n'a plus toute sa tête, les rôles se sont inversés et c'est maintenant le cadet qui commande, qui décide et l'aîné qui obéit. Et Marcellin a des idées bien à lui : quitter leur hameau isolé, vivre en ville, devenir riche sans se fatiguer au travail. Mais quitter la maison familiale est un crève-coeur pour Isaïe qui ne veut pas entendre parler de la vendre. Son entêtement met Marcellin en rage mais très vite, il a un autre plan. Au sommet de la montagne, un avion en provenance de Calcutta vient de s'écraser. Les secours n'ont pas encore réussi à se rendre sur les lieux et Marcellin veut y entraîner son frère pour tout simplement vider les poches des cadavres et peut-être trouver de l'or. Isaïe que la montagne effraie ne peut refuser cette opportunité à son frère. Malgré ses réticences, il ouvre la marche vers les sommets glacés.

Un court roman où se confrontent deux frères, deux personnalités, deux façons de penser, deux mentalités. Isaïe est certes simple d'esprit mais il a pour lui la bonté, l'honnêteté, la dignité, le courage, la droiture. A l'opposé, Marcellin est pleutre, vénal, fainéant et malfaisant. Après l'avoir élevé, aimé, conseillé et parfois recadré, Isaïe est sous l'emprise de son frère depuis qu'il est diminué. Si son amour pour lui le rend aveugle à ses défauts, cela ne dure qu'un temps et quand il va trop loin, Isaïe se rebiffe. La confrontation entre ces deux frères a pour décor la montagne qui les entoure et parfois les étouffe. Isaïe a vécu par elle, pour elle, en a tiré ses revenus, sa fierté, sa réputation. Les accidents successifs, la mort de plusieurs de clients, sa chute l'en ont éloigné mais quand il réussit à vaincre sa peur, il redevient lui-même. Sur les pentes verglacées, dans le froid, la neige et le vent, l'homme qu'il était retrouve son instinct, ses gestes et la force de résister à un frère qu'il ne reconnaît plus comme sien.
Une histoire bien écrite, très vivante, rude et émouvante, belle et tragique. L'occasion de redécouvrir Henri Troyat, un auteur prolifique et quelque peu oublié.