Dans ce travail de longue haleine (10 ans de recherches) l'anthropologue David Graeber et l'archéologue David Wengrow critiquent les récits classiques du développement linéaire de l'histoire, du primitivisme à la civilisation. Ces deux brillants chercheurs (et amis) mettent l'accent sur la diversité des premières sociétés humaines et établissent que, contrairement à l'idée reçue, les humains ont vécu pendant des millénaires au sein de structures d’États vastes et complexes, mais décentralisées. Les auteurs s'appuient notamment sur des preuves archéologiques pour montrer que les premières sociétés étaient diverses et avaient développé une grande variété de structures politiques. Du sud de la France 40.000 ans avant notre ère au Mexique du XVIème siècle, en passant par la Chine antique, la Turquie ou la Russie, Graeber et Wengrow démontrent surtout la capacité des sociétés humaines à s’auto-déterminer – avec ou sans État.