La courageuse Ida entreprend un périple pour délivrer sa petite sœur des lutins qui veulent la marier. Maurice Sendak parlant de son livre :
« Quand papa était loin a suscité une certaine hostilité de la part des enfants, mais c’est un livre qui leur donne à ruminer ; ça fonctionne, c’est tout ce que je sais. »
« Quand papa était loin est le plus personnel de mes livres et mon album préféré. Il est principalement fondé sur une terreur d’enfant. »