La frontière romaine de l’Africa sous le Haut-Empire

Présentation

Qu’est-ce qu’une frontière romaine, comment se construit-elle ? Quelles
limites le pouvoir romain conçoit-il à l’étendue territoriale de sa puissance
et de ses provinces ? Telles sont les questions que pose cet ouvrage à travers
l’étude de l’une des frontières les plus étendues, et encore mal connue, de
l’Empire romain. Il s’agit de la frontière d’Afrique proconsulaire, qui
constitue la plus longue des limites provinciales au sud de la Méditerranée.
Ce livre étudie sa phase déterminante, et encore discutée, de genèse entre la
fin de la République romaine et l’étape ultime d’expansion de l’occupation
militaire dans le Sud de l’Africa sous les Sévères. Cette synthèse montre, à
la suite d’autres études régionales, que la frontière romaine revêtait des
implications politiques et territoriales à l’échelle de la province et qu’elle
ne fut pas conçue en fonction d’une politique stratégique à l’échelle de
l’Empire, qui ne faisait d’ailleurs pas partie des desseins de Rome pour
établir localement ses frontières. Ce livre invite également à réviser l’idée
encore souvent véhiculée que la frontière romaine s’est construite en Afrique
par rapport, voire contre une présence nomade régulièrement surestimée,
conduisant à faire de la frontière une ligne tracée ou un espace défini par la
présence militaire, dans un objectif de contrôle, entre le territoire romain
et les tribus voisines réputées hostiles. La notion de frontière dans le
contexte de l’Afrique romaine fut effectivement fortement influencée par la
fonction militaire attribuée à un grand nombre de vestiges découverts dans le
sud du territoire provincial. Les motifs justifiant la présence de l’armée
romaine dans la région demeurent toutefois débattus. La question tout à fait
centrale qui se pose est alors celle du nomadisme, puisque c’est autour de
l’existence présumée de pratiques nomades ou semi-nomades que sont
traditionnellement perçues les relations entre Rome et les populations locales
africaines dans le Sud de l’Afrique romaine. Cette étude montre que la limite
provinciale, dotée progressivement de structures militaires, ne constitua pas
sous le Haut-Empire une frontière militaire institutionnalisée et prenant la
forme de districts militaires ou administratifs établis. Telle n’était pas
l’ambition de Rome, dont l’intervention dans le Sud de l’Africa ne répondait
pas à un souci de pacification intégrale du territoire. Ce constat, qui n’est
pas spécifique au contexte africain, explique aussi le pragmatisme dont Rome
fit preuve dans les choix présidant à l’implantation des garnisons à la
frontière provinciale, qui ne participaient pas elles-mêmes à une politique
réfléchie d’occupation militaire systématique de la zone. L’examen de
l’ensemble de la documentation, écrite et archéologique, conduit aussi à
réviser l’idée d’un contrôle effectif et régulier qui aurait été opéré à la
frontière de l’Afrique proconsulaire. Il permet en outre d’aborder sous un
angle original la nature du peuplement dans la région, et de prendre la mesure
de ce que représentait au quotidien la frontière provinciale pour les
populations qui étaient établies à son contact. Ces différents aspects sont
envisagés à travers trois parties successives, qui constituent l’armature de
l’ouvrage. La réflexion est initiée par l’étude des circonstances ayant
concouru à la formation de la frontière africaine, entre la fin de la
République et le début du Principat. L’enquête vise à comprendre la nature des
relations entre l’État romain et les populations locales dans le processus
d’appropriation du territoire africain, progressivement soumis à Rome. Ce
préalable indispensable permet d’envisager dans un deuxième temps les mesures
politiques et les structures militaires organisant peu à peu la frontière
provinciale sous le Haut-Empire. À travers l’examen critique des différentes
manifestations de l’autorité romaine, à la fois en termes de décisions, mais
aussi de constructions, l’enjeu est de mieux comprendre la gestion, ...