Chants d'innocence et d'expérience

Présentation

William Blake (1757-1827) brille désormais au firmament de la littérature universelle comme un astre énigmatique. Fils d'un marchand de chaussettes disciple de Swedenborg, il écrit des poèmes dès l'âge de douze ans ; à quatorze ans, il est mis en apprentissage chez un graveur et y assimile toutes les techniques de cet art difficile, dont il va faire son métier. En même temps il se forme à la peinture, au dessin, à l'histoire de l'art, et copie les maîtres anciens. Et c'est dans ces mêmes années d'adolescence que, pour la première fois, il voit passer des anges dans un chant de blé. Son destin de poète est alors tout tracé : manieur de mots, il écrit des poèmes; manieur de burin, il grave des planches où les images serviront en quelque sorte d'écrin aux vers ; manieur de pinceau, il les enlumine à l'aquarelle. C'est ainsi qu'il compose en 1788 son premier grand recueil, les Chants d'Innocence, dont chaque exemplaire est évidemment unique. Il y joue ”sur un flûtiau” des chansons ”pour enfants” : le style est naïf, doux et bucolique, emprunte aux comptines et aux berceuses, le poète contemple avec attendrissement la petite enfance, sa pureté et ses jeux charmants, et s'émerveille de la présence du Dieu sauveur, qui toujours la tient sous sa garde. Mais voilà qu'en 1794, selon la même technique, il grave des Chants d'Expérience, qui, reprenant un à un les titres et les thèmes des Chants d'Innocence, en offrent la version noire et comme maudite : enfance affamée et battue, iniquité partout, Dieu méchant, monde déchu, innocence perdue, universel esclavage. La vie, l'amour, Dieu même, tout est à réinventer. Dans ce message dû à la voix tonnante d'un vieux barde s'entend alors distinctement un autre Blake, amoureux des corps, libertaire et rageur, celui-là même qui s'est enthousiasmé pour la Révolution française. C'est qu'entre ces deux dates, entre ces deux séries de Chants formant diptyque, celui qui avait vu passer les anges s'en est allé visiter l'Enfer : en 1794, il finit de graver un long texte en prose, le Mariage du Ciel et de l'Enfer, parodie sarcastique du Ciel et l'Enfer de Swedenborg, virulente charge contre les Églises, les États et les conventions morales, où il procède à une inversion des valeurs qui culmine dans des ”Proverbes de l'Enfer” bien dignes de figurer dans une anthologie de l'humour noir.
On ne peut qu'admirer l'art puissant de cet enlumineur illuminé, dont Gide, qui traduisit le Mariage, alla jusqu'à écrire : ”L'astre Blake étincelle dans cette reculée région du ciel où brille aussi l'astre Lautréamont.