Constitution des Athéniens

Présentation

La Constitution des Athéniens est un pamphlet contre la démocratie athénienne, rédigé à la fin du Ve siècle av. J.-C., à l’époque où Périclès faisait au contraire l’éloge de ce régime. Longtemps attribuée à tort à Xénophon, elle est due à un Athénien anonyme de la classe supérieure, partisan d’un régime oligarchique, que les modernes surnomment parfois « le Vieil Oligarque ». L’auteur dénonce la démocratie comme un régime injuste, dont les victimes sont les riches, les bien nés, ceux qu’il appelle « les honnêtes gens » et qui sont les mieux qualifiés pour gouverner, tandis que les « fripons », les pauvres, la masse profitent d’un système qui vise à leur seul profit. L’opuscule détaille les spécificités du régime et ses conséquences pour les uns et les autres. Il présente la démocratie athénienne comme un régime immoral, mais très cohérent. Considéré par les historiens actuels comme une œuvre majeure, il est une mine d’informations sur la démocratie athénienne, son fonctionnement et les attaques dont elle a fait l’objet.
La présente édition s’appuie sur un nouvel examen des manuscrits grecs et sur les travaux des philologues modernes. Elle cherche à comprendre le texte tel qu’il a été transmis, sans améliorer son style par des corrections inutiles. La traduction rend écriture et raisonnement avec fidélité et cohérence. Un commentaire linéaire détaillé justifie l’établissement du texte et apporte des éclairages linguistiques, littéraires et historiques, tant sur les idées avancées et sur leur place dans l’histoire de la pensée politique que sur les événements et pratiques dont témoigne le texte. Un glossaire recense un large choix de termes en grec et en transcription, avec leur traduction et leurs occurrences significatives. Un index uerborum complet est également proposé. L’ensemble est précédé d’une introduction de 160 pages qui traite non seulement de la tradition du texte, mais aussi de l’histoire de l’opuscule et de son interprétation : sa date et son arrière-plan historique, son auteur, le genre dont il relève, sa composition, sa représentation orientée des Athéniens et des autres, ses cibles, ses procédés polémiques, sa valeur documentaire, l’idéal politique qu’il traduit et sa place dans les débats antiques sur la démocratie.

The Constitution of the Athenians is a satirical tract on Athenian democracy, which was written near the end of the fifth century BC, during the period when Pericles, for his part, praised Athenian democracy. Although it has long been attributed to Xenophon, it was in fact authored by an anonymous upper class Athenian supporter of the opposing oligarchic system of government, who is sometimes called “the Old Oligarch” by the Modern. The author condemns democracy as an unfair system, whose victims are the rich, well-born citizens, whom he calls “the valuable” and sees as the best qualified to rule. In contrast, “the worthless”, the poor majority, take advantage of a system which aims at their sole interest. The opuscule explains the peculiarities of the democratic system and its consequences for different categories of people. It represents the Athenian democracy as an immoral, but very coherent system. Considered a major work by modern historians of the ancient world, the Constitution of the Athenians is a mine of information on Athenian democracy, its workings, and the opposition which it had to face.
This critical edition leans on a new examination of both the Greek manuscripts and also of modern philological studies. It tries to understand the text as it has been transmitted without improving its style with pointless corrections. The translation faithfully and coherently renders the original style and reasoning. The detailed commentary accounts for the philological choices of this particular edition, and provides linguistic, literary, and historical insights on the anonymous author’s ideas and their place in the history of political thought, as well as on the events and social customs mentioned. A glossary includes a large selection of words in Greek and in transcription; the selected terms are also translated and their meaningful occurrences are indexed. The volume concludes with a complete index uerborum. All this is preceded by a 160-page introduction which deals not only with the textual and critical traditions that preceded this edition, but also with whatever aspects of the historical context of the opuscule affect its interpretation: its date, its author, the genre to which it belongs, its structure, its biased representation of Athenians and others, its targets, its polemical processes, its informative value, the political ideal behind it, and its place among ancient debates on democracy.

Dominique Lenfant, professeur à l'université de Strasbourg, propose un éblouissant commentaire de ce premier traité d'analyse politique. Une formidable leçon d'histoire, ramenant la cité idéale des manuels scolaires aux dures réalités d'une cité divisée et en guerre.