Le défi de Zarek Diakos

Présentation

1.?>Rhianne entendit le crissement des pneus avant même de voir la voiture arriver sur elle. Perdue dans ses douloureuses pensées, elle se rendit compte trop tard qu'elle était descendue du trottoir sans se soucier de la circulation.Heurtée par l'aile du véhicule, elle perdit l'équilibre et roula sur la chaussée. Pendant quelques instants, elle demeura recroquevillée, avec l'impression étrange que le monde s'était arrêté. Elle ne percevait plus le bruit de la rue, ne ressentait aucune douleur.Puis une voix masculine, furieuse, déchira le silence.— Vous ne pouvez pas faire attention, non ?Rhianne dut faire un effort pour lever la tête et voir celui qui venait de parler. L'automobiliste qui l'avait renversée sans doute. Il avait laissé sa portière ouverte et le moteur de sa puissante voiture continuait de tourner.— Et vous, alors, espèce de chauffard ? répliqua-t-elle sur le même ton. C'est une rue très fréquentée, je vous signale. Si vous conduisiez correctement, ça ne serait pas arrivé !— Vous êtes blessée ?Ah, quand même... Il était temps qu'il s'en inquiète, pensa-t-elle sans décolérer.L'homme s'était agenouillé et l'observait avec acuité. Ses traits étaient agréables. Il avait un teint hâlé et des cheveux très noirs, légèrement ondulés. Embarrassée par la trop grande proximité de ce visage inconnu, Rhianne ferma les yeux.— Mademoiselle... Vous m'entendez ?Allons bon ! Il pensait qu'elle s'était évanouie maintenant. Agacée, Rhianne rouvrit les paupières et, ignorant avec dédain la main qu'il lui tendait, s'efforça de se mettre sur pied. Elle vacillait un peu, mais n'avait rien de cassé apparemment. Sa hanche lui faisait mal. A part ça, elle s'en tirait à bon compte.Elle ramassa son sac et s'empourpra en voyant la petite foule qui s'était rassemblée autour d'elle. Tous ces visages étaient empreints d'inquiétude et de curiosité. Mais la seule personne qu'elle distinguait nettement, c'était l'automobiliste. Il la regardait intensément et un pli soucieux barrait son front haut.— Je suis désolé, dit-il. Sincèrement.Ses yeux étaient gris, ou plutôt d'un gris tirant sur le brun. En d'autres circonstances, Rhianne aurait trouvé ce regard séduisant. Pour l'heure, elle ne songeait qu'à l'incongruité de la situation. Ce qui était arrivé n'était pas entièrement la faute de cet inconnu, mais elle n'avait pas l'intention de l'admettre.Il y eut des murmures autour d'eux, tandis que les badauds commençaient à se disperser. Ils retournaient à leurs occupations.Comme eux, Rhianne aurait aimé avoir un but. Si seulement elle pouvait revenir en arrière... Elle occuperait toujours son emploi et elle n'aurait pas fait cette abominable découverte à propos d'Angus.Elle remarqua soudain que l'automobiliste attendait sa réponse.— J'accepte vos excuses.— Merci. S'il y a quelque chose que je puisse faire...Ce fut à cet instant seulement que Rhianne se rendit compte qu'il n'était pas anglais. Il avait un accent qui l'intriguait et la séduisait à la fois.— Non, rien. Je ne suis pas blessée, répondit-elle. Vous pouvez repartir, je... Oh !Brusquement, tout se mit à tourner autour d'elle et elle porta une main à son front.Aussitôt, deux bras solides lui entourèrent la taille, et Rhianne se trouva appuyée contre un torse puissant. En dépit de son vertige, elle nota que l'inconnu prenait soin de sa personne. Le parfum de son eau de toilette l'enveloppa et, inconsciemment, elle inspira son essence fraîche et boisée.— Vous êtes en état de choc, dit l'inconnu. Je vais vous conduire à l'hôpital.— Non, ce n'est rien. Je vous assure.— Alors, je vous ramène chez vous, c'est la moindre des choses.— Non, surtout pas ! s'exclama Rhianne avec véhémence cette fois.Car pour rien au monde, elle ne voulait retourner là-bas !— Dans ce cas, je vous emmène chez moi, décida son interlocuteur d'un ton impérieux. Il est hors de question que je vous laisse dans cet état.Rhianne s'écarta de lui.— Quel état ? Je vais très bien. Quelques bleus, tout au plus.— Un thé bien fort vous fera du bien. C'est ce que les Anglais prennent dans ces cas-là, non ? Et on ne sait jamais, vous pourriez avoir des séquelles.Sans lui laisser le temps de protester, il l'entraîna vers sa voiture et la fit monter côté passager. Une odeur de cuir confortable flottait dans l'habitacle élégant. Cette voiture était un modèle de luxe. Et son propriétaire... Qui était-il ? Un médecin ?Il était vêtu d'un costume anthracite superbement coupé et d'une chemise blanche ornée d'une cravate grise. Il avait aussi de bonnes manières, admit Rhianne, même si sa sollicitude était parfaitement inutile.— Je peux le faire moi-même, vous savez, dit-elle quand il entreprit de boucler pour elle la ceinture de sécurité.Elle retint son souffle, brusquement intimidée par la proximité physique de cet homme séduisant. De nouveau, elle perçut une bouffée de son parfum viril ; ces notes musquées et vivifiantes suggéraient un homme déterminé et loyal...Oh ! Elle divaguait complètement..., se dit-elle.Ce type lui faisait une forte impression, c'était évident, mais ne commettait-elle pas une grave erreur en acceptant qu'il la conduise chez lui ? Elle ne connaissait même pas son nom.En proie à une vague d'appréhension, elle ferma les yeux.La voiture s'arrêta bientôt et il coupa le contact. Rouvrant les paupières, Rhianne constata qu'ils étaient garés devant un hôtel huppé du centre de Londres.Un hôtel ? pensa-t-elle, alarmée. Avait-il l'habitude de repérer des jeunes femmes désemparées dans la rue et de les amener ici ?— Vous vivez... à l'hôtel ?L'homme sourit en voyant les yeux bleu pâle qui le regardaient s'agrandir démesurément.— J'occupe une suite au dernier étage. Venez. Je vous promets que vous n'avez rien à craindre. Je veux juste m'assurer que vous ne souffrez pas d'un éventuel contrecoup. Je me sens responsable de l'accident.— Ce n'était pas de votre faute, s'amenda Rhianne. Je ne regardais pas où j'allais.Il haussa un sourcil surpris, pour souligner que ce n'était pas ce qu'elle avait laissé entendre un moment plus tôt. Néanmoins, il répondit d'un ton posé :— Quant à moi, j'aurais dû vous voir et vous éviter. Ne parlons plus de ça maintenant. Venez, je vais vous commander du thé. Ensuite, vous me direz ce qui vous préoccupe au point de traverser les rues sans rien voir.Rhianne n'avait pas envie de thé, et encore moins de partager ses soucis avec un parfait inconnu. En fait, elle se demandait ce qu'elle faisait là. Dans un élan de panique, elle se rua hors de la voiture et tenta de fuir. Mais l'homme la rattrapa et la saisit par le bras.— Vous n'êtes pas suffisamment en forme pour partir toute seule, dit-il avec fermeté. Si c'est moi qui vous fais peur, je peux demander à ce qu'une employée de l'hôtel soit présente.Dans les yeux sombres qui sondaient les siens, Rhianne ne discerna rien d'autre que de la sincérité. Alors qu'elle vivait la pire journée de sa vie, un inconnu lui témoignait un peu de gentillesse — s'il s'agissait bien de ça. C'était tellement inattendu qu'elle avait presque envie de fondre en larmes. Se sentant vaguement ridicule, elle prit une profonde inspiration pour se ressaisir.— Ce ne sera pas nécessaire.— A propos, je m'appelle Zarek Diakos, dit-il en lui tendant la main. Et vous êtes... ?— Rhianne Pickering.Zarek Diakos. Un nom qui avait une consonance grecque, se dit-elle. D'où son accent... Qu'est-ce qui amenait cet homme en Angleterre ?Rhianne le suivit à travers le salon chic de l'hôtel jusqu'à l'ascenseur. Tandis que la cabine s'élevait, les parois tout en miroir lui renvoyaient son reflet à l'infini. Seigneur... Quelle mine épouvantable ! Elle était pâle, effarouchée, et ses cheveux auburn étaient tout ébouriffés.— Vous vivez à l'hôtel en permanence ou vous descendez ici pour affaires ? s'enquit-elle pour briser le silence embarrassant.— Les deux. Mon travail me retient à Londres et cette suite me convient.Il donnait l'impression d'être très riche. Cela se voyait à sa tenue, à son maintien, à l'assurance de ses manières. Mais c'était aussi un charmeur. Même si elle n'était pas tout à fait elle-même, Rhianne était consciente qu'il était beau, élégant, galant. Oui, les femmes qu'il croisait devaient succomber au pr...